A NASA acaba de acelerar brutalmente os seus planos para colocar um reactor nuclear de 100 kilowatts na Lua até 2030. O prazo é apertado, o objectivo é ambicioso, mas a motivação é clara: a China e a Rússia anunciaram pelo menos três vezes desde março de 2024 um esforço conjunto para colocar um reactor na Lua até meados da década de 2030.
Sean Duffy, administrador interino da NASA, não teve papas na língua: o primeiro país a conseguir poderá potencialmente declarar uma zona de exclusão, o que inibiria significativamente os Estados Unidos de estabelecer uma presença planeada do programa Artemis se não chegarem lá primeiro.
Porquê energia nuclear na Lua?
A resposta é simples: poder. Literalmente.
Os 100 kilowatts do reactor planeado são suficientes para alimentar cerca de 80 casas americanas. Pode parecer pouco, mas comparado com os geradores nucleares básicos que alimentam rovers marcianos (algumas centenas de watts, equivalente a uma torradeira), é um salto gigantesco.
As implicações seriam transformadoras, não apenas para a Lua, mas para todo o sistema solar, explica Bhavya Lal, ex-administradora associada da NASA. É como o salto que ocorreu quando as sociedades terrestres passaram da luz de velas para a electricidade de rede.
É mesmo possível até 2030?
Surpreendentemente, sim. Os especialistas são optimistas.
Quatro anos e pouco é um cronograma muito agressivo, mas a tecnologia está lá, diz Simon Middleburgh, professor de materiais nucleares na Universidade de Bangor.
O problema até agora não era técnico, mas de falta de vontade política e procura de missões. Isso mudou drasticamente. A NASA seleccionou pela primeira vez na sua história a energia nuclear como tecnologia primária de geração de energia de superfície para missões tripuladas a Marte.
As empresas já estão em cima do lance
Tanto startups quanto gigantes aeroespaciais como Boeing e Lockheed Martin estão a investigar o uso de energia nuclear no espaço. O sector privado não só está interessado em usar energia nuclear espacial, como até em fornecê-la.
Como funcionaria tudo isto?
Os detalhes ainda são escassos, mas as linhas gerais estão definidas:
Especificações técnicas
- Potência: 100 kilowatts
- Localização: Pólo Sul lunar
- Entrega: Múltiplos lançamentos com transportadores de classe pesada (até 15 toneladas de carga)
- Instalação: Possivelmente dentro de uma cratera lunar ou subterrânea
Para dar uma ideia da escala, Lal descreve o projecto como aproximadamente equivalente a enviar alguns elefantes africanos adultos para a Lua com um guarda-sol dobrável do tamanho de um campo de basquetebol, excepto que os elefantes produzem calor e esse guarda-sol não é para sombra, é para despejar calor no espaço.
Os desafios técnicos são brutais
A Lua não perdoa erros de engenharia:
- Temperaturas extremas: As temperaturas diurnas são cerca de 100 graus Celsius. A noite está próxima do zero absoluto
- Sem atmosfera: Não há arrefecimento por convecção
- Gravidade lunar: Um sexto da Terra afecta a dinâmica de fluidos
- Regolito lunar: Pó pegajoso e eletrostático que interfere com componentes
Os riscos e benefícios
Segurança em primeiro lugar
Isto será regulamentado até aos dentes, garante Middleburgh. Não vão simplesmente começar a aparecer coisas que não foram pensadas e demonstradas como seguras. Isso seria o fim do programa.
O urânio será contido em camadas protectoras resistentes em caso de falha do foguete. Todas as fases estarão sujeitas a padrões regulamentares elevados.
Questões legais espaciais
A primeira nação a chegar estabelecerá zonas de exclusão de segurança, cobrindo alguns km2. Mas não estão a fazer quaisquer reivindicações de soberania. “Não estamos a dizer que isto é algum tipo de apropriação de terras”, esclarece Lal.
O que muda com energia nuclear no espaço?
Tudo!
Quando tivermos esse tipo de poder, estamos a falar de infra-estruturas de superfície permanentes na Lua e Marte, sistemas de mineração lunar, sistemas de mineração marcianos para extrair oxigénio, água e propulsor em habitats humanos reais – não apenas para sobrevivência, mas para habitabilidade.
Ciência sem limites
Não será mais necessário miniaturizar instrumentos para poupar energia. Radares, sismómetros e outros equipamentos científicos poderão operar à escala total.
A nova corrida espacial
A nova corrida espacial não é sobre chegar primeiro à Lua. É sobre quem consegue ficar, observa o engenheiro aeroespacial Carlo Giovanni Ferro. E neste jogo, a energia é rei.
O cronograma está apertado
A NASA vai nomear um novo executivo de programa para gerir este trabalho e emitir uma Solicitação de Propostas à indústria dentro de 60 dias. As empresas que trabalharam no conceito anterior de 40-kW incluíram:
- Aeroespacial: Aerojet Rocketdyne, Boeing, Lockheed Martin
- Nuclear: BWXT, Westinghouse, X-Energy
- Tecnologia espacial: Intuitive Machines, Maxar
Portanto, o momento chegou…? E o que se passou na base lunar Alpha?
A energia nuclear espacial tem estado “no horizonte” durante gerações, mas muitos especialistas acreditam que o seu momento finalmente chegou. Talvez. Se isto for como o aeroporto de Lisboa, nem aqui nem na… Lua! (não me contive)
“Investimos ao longo de 60 anos e gastámos dezenas de milhares de milhões de dólares, e a última vez que lançámos alguma coisa foi em 1965”, lembra Lal, referindo-se à missão SNAP-10A da NASA.
Desta vez pode ser diferente. A convergência de necessidade estratégica, maturidade tecnológica, interesse do sector privado e – sim – competição geopolítica criou condições únicas para finalmente levar a energia nuclear ao espaço.
A pergunta não é se a humanidade precisa de energia abundante fora da Terra, mas quem vai controlar essa energia primeiro? Mas ainda acrescento: será que ninguém se lembra da explosão nuclear que afastou a Lua da órbita terrestre? É que eu lembro-me e as imagens aqui no vídeo são a prova provada que não podemos brincar com isto.
Para quem não vê o vídeo, clique aqui.
